Vierge de fer

Železná panna est une tour fortifiée du XIVe siècle sur la rive de la Malše, l’un des mieux conservés des tronçons des remparts de Budějovice, et à l’intérieur se trouve la seule exposition permanente de Tchéquie sur le fondateur de la ville, Přemysl Otakar II. Elle tire son nom d’un instrument de torture qui, selon toutes les sources, n’a jamais été ici — et pourtant un exemplaire se dresse à l’intérieur.

L’exposition a été ouverte en 2017 par l’association Města Otakarova. Elle raconte l’histoire d’un roi qui a fondé une quarantaine de villes en Europe centrale, de Písek et Kolín jusqu’à Královec, l’actuel Kaliningrad. Sur quatre étages se trouvent une copie de son épée cérémonielle, dont l’original est à Vienne, des copies de documents médiévaux, et une vidéo avec la croix-reliquaire du roi de la cathédrale de Ratisbonne.

On ne peut entrer que de mai à septembre et seulement certains jours, aussi vaut-il mieux planifier la journée autour. De l’extérieur on la voit à tout moment ; elle se trouve juste sur la promenade au bord de l’eau.

Renommée pour un meilleur nom

La tour sur la rive droite de la Malše apparaît dans les sources comme tour Spilhaybl, probablement d’après le bourgeois et maire George Spilhaybl, qui en 1466 possédait la maison voisine. Ce n’est qu’à la fin du XIXe siècle que le nom Vierge de fer l’emporta — surtout parce qu’il était plus attrayant que Špilhajbl. La légende disait que c’était un instrument de torture avec des cerceaux ou des bras garnis de pointes qui se resserraient autour de l’accusé pendant qu’un clerc notait l’aveu. On disait que les pointes étaient placées pour éviter les organes vitaux — pas une exécution, mais un moyen d’arracher aveu et noms de complices. L’historien Karel Pletzer nota qu’aucune preuve n’est connue qu’une vierge de fer ait jamais été ici.

Des os qui « confirmèrent » la légende

À l’origine, la tour n’était accessible que depuis le premier étage. Sous les propriétaires Kammermayer (1866–1903), une entrée au rez-de-chaussée vers la rivière fut percée, et des os humains furent trouvés lors des travaux. D’une manière ou d’une autre, on décida qu’ils appartenaient à ceux qui n’avaient pas survécu à la torture — et aux yeux de la ville, la légende fut confirmée. Ils pouvaient aussi bien venir d’un oubliette, ou de soldats autrefois tués là. C’est un cas d’école de trouvaille sans contexte confirmant une histoire que les gens voulaient déjà croire.

Une copie d’une copie d’une copie

En 1993, Českobudějovické listy publia une partie d’une lettre d’A. Neubauer affirmant que la vierge de fer originale fut emmenée à Vienne après la guerre de Trente Ans et entreposée dans un monastère capucin. L’éditeur du journal budějovický E. F. Richter aurait appris cela après la révolution de 1848 et pressé pour son retour. Vienne refusa de la rendre mais autorisa une réplique. Selon Neubauer, le fondeur et métallurgiste Johann Stegman la fabriqua dans la rue Široká avec l’argent de l’industriel Karel Hardtmuth (oui, ces crayons) et du marchand Adalbert Knapp ; elle fut achevée en 1855 et montrée au public dans la tour. Après 1945, la piste s’éteint. Aujourd’hui une réplique de 2004 se dresse dans la tour — réplique d’un objet pour lequel nous n’avons qu’une source : une lettre d’un homme dans un hospice rhénan.

Sur place

Sources