Il drago di pietra e la rana di pietra

Prima che qui esistesse una città, c'era l'acqua.

Attorno alla confluenza del Malše e della Moldava si estendevano paludi e zone umide. Tra di loro si estendevano pozze che non si asciugavano nemmeno d'estate, e al di là di esse crescevano foreste così fitte che il giorno stesso si perdeva in esse. Su un'altura sopra la palude, dove molto più tardi sorse il monastero sull'odierna Piaristické náměstí, sorgeva un piccolo casino di caccia.

Sopra il cancello sedeva un drago scolpito. Chiunque passasse guardò nelle sue fauci e camminò un po' più velocemente.

Un po' più lontano, sulla riva destra della Moldava, vicino al guado, si trovava un insediamento più antico. Aveva fattorie, una fucina e una piccola cappella. Prese il nome da Budivoj di Železnice, giudice della corte reale al quale si attribuisce la sua fondazione: Budivojovice.

Era novembre e quella sera il vento sospingeva le nuvole sotto un cielo sempre più scuro, come se qualcosa corresse dietro di loro. Nella loggia ardeva un fuoco; accanto sedeva un cacciatore con un ragazzino in grembo e sua moglie preparava la cena. Era una serata normale, ce n'erano centinaia. Eppure questo era quello che avrebbero ricordato.

Un vecchio servitore venne ad annunciare un visitatore. Già questo era strano: dopo il tramonto nessuno veniva alla loggia. Sulla soglia stava un uomo avvolto in un ampio mantello. Entrò, ma non si sedette, non gettò indietro il cappuccio e non li salutò per nome. Scostò solo una piega del mantello.

Tra le sue braccia teneva un bambino.

La coppia si immobilizzò.

"Sono stato mandato per affidare questo bambino alle tue cure", ha detto. "È una bambina che non ha nessuno e ha bisogno delle cure di una madre. Il suo nome è Markétka. Prenditi cura di lei bene. Non te ne pentirai."

Posò una borsa sul tavolo. La moglie del cacciatore non ebbe bisogno di aprirla per sapere cosa c'era dentro. Borse del genere non si vedevano in questi boschi; questo era reale.

"Ecco la tua ricompensa", aggiunse l'uomo. "E sarà ancora più grande se manterrai tutto segreto."

Il cacciatore lo inseguì. Avrebbe voluto trattenerlo, fargli almeno una delle domande che gli premevano sulla lingua. Prima che potesse parlare, l'uomo lasciò la sala.

Fuori c'era un silenzio completo. Dopo un momento si udì un rumore di zoccoli dall'oscurità che si affievolì rapidamente finché non fu più possibile stabilire alcuna direzione.

La donna guardò il bambino e il bambino guardò lei. Questo lo ha deciso.

"Hai abbandonato il mio uccellino", sussurrò. “Con noi non sarai più abbandonato.”

Ha chiamato il ragazzo affinché venisse a trovare la sua sorellina. Il ragazzo si avvicinò al bambino avvolto e sorrise.

Il tempo scorreva come l'acqua sotto la loggia. I banchi di ghiaccio sono passati più volte lungo la Moldava e la Malše prima che Markétka diventasse una giovane donna aggraziata e Venoušek un giovane robusto. A casa lo chiamavano ancora così, anche se era già tutta la testa più alto di sua madre.

Vivevano contenti. Il loro unico dolore era la morte della moglie del cacciatore. Dopo che lei se ne fu andata, il padre, Václav e Markétka si avvicinarono ancora di più. Nessuno di loro ha parlato del fatto che la ragazza fosse arrivata a casa tra le braccia di uno sconosciuto. Per Václav era una sorella e per il vecchio cacciatore una figlia.

Un giorno arrivò un messaggero con una lettera sigillata.

Il cacciatore lo lesse due volte. Poi chiamò i servi e diede ordine: aprire la sala, preparare le stanze interne, apparecchiare la tavola e preparare il cibo per molti ospiti. Mandò Václav e Markétka nella vicina Budivojovice.

"Resta lì finché non ti mando a chiamare", ordinò. "Qualunque cosa accada qui stasera, non tornare."

Markétka sentì la paura nella sua voce e volle chiedergli chi si aspettava. Ma suo padre la baciò sulla fronte, si voltò e rientrò in casa.

Václav obbedì. Non ha chiesto nulla.

È tornato.

Si infilò nella loggia dal retro del cortile che conosceva fin dall'infanzia e si nascose dietro una pesante tenda vicino alla sala dei banchetti. Da lì poteva vedere parte della lunga tavola e i mantelli bianchi degli uomini che arrivavano verso sera.

Hanno parlato a bassa voce. All'inizio colse solo singole parole. Si parlava del re, dei suoi piani e delle strade attraverso le quali la sua ulteriore avanzata avrebbe potuto essere fermata. Poi fuori risuonarono gli zoccoli. Il cancello si spalancò e Lord Budivoj della Rosa irruppe nella sala. Portava sulle spalle una lepre morta, che gettò in mezzo al tavolo.

"Ecco la causa del mio ritardo", dichiarò. "Gli ho sparato nella foresta reale. Ti porto un regalo dalla riserva dell'orgoglioso Přemysl Otakar. I suoi cani mi hanno inseguito, ma non sono riusciti a eguagliare il mio cavallo."

Si guardò attorno con tale trionfo che non si accorse nemmeno del silenzio che seguì le sue parole. Il più anziano dei cavalieri posò la coppa e lo avvertì che la caccia nel bosco reale era un gioco pericoloso. Budivoj scacciò l'avvertimento ridendo.

Il discorso tornò presto al re. Václav ha sentito che prima che lui rafforzasse la sua posizione nella regione bisognava agire e che l'occasione forse non sarebbe durata a lungo. Nessuno ha parlato dell'intero piano ad alta voce. Dagli scarti, però, ha capito abbastanza.

Il sipario si mosse per una corrente d'aria. Uno dei cavalieri alzò la testa e guardò verso la porta. Václav si è addentrato sempre più nell'oscurità.

Aspettò che la conversazione riprendesse a fluire nella sala. Poi scivolò lungo il corridoio, corse alle stalle e sellò il primo cavallo che non rifiutò la briglia. Saltò in sella senza mantello. Il suo farsetto era fradicio di sudore e fuori faceva già freddo, ma lui sentiva appena il freddo.

Non appena il cancello del castello scomparve dietro di lui, spinse il cavallo al galoppo.

Solo uno stretto sentiero conduceva attraverso la foresta. I rami gli sferzavano il viso, le radici scivolavano sotto gli zoccoli e nel buio più di una volta mancò una svolta. Non poteva risparmiare il cavallo. Nella sua testa risuonavano le parole che aveva udito dietro la tenda, e passo dopo passo diventava sempre più sicuro di dover avvertire il re prima che i cospiratori si disperdessero.

Verso mattino apparvero tra gli alberi i primi fuochi dell'accampamento reale. Le guardie abbassarono le lance contro di lui, ma Václav fece capire che aveva portato notizie di tradimento e che doveva parlare immediatamente con il re.

Il sole era ancora basso quando Budivoj si svegliò e scoprì che il figlio del cacciatore era uscito di notte. Afferrò per la spalla il primo paggio che gli incontrò la strada e gli ordinò di sellare un cavallo. Quando il giovane esitò, Budivoj arrossì e ruggì tanto che si udì in tutto il cortile.

In pochi istanti la loggia si svegliò. Gli uomini gridarono l'uno contro l'altro, i servi portarono i cavalli e il banchetto incompiuto rimase nella sala. Prima che il sole sorgesse sopra la foresta, nel cortile non era rimasto un solo mantello bianco.

Il vecchio cacciatore stava al cancello e li guardava allontanarsi. La richiuse lentamente, come se fosse l'ultima volta.

Markétka doveva tornare da Budivojovice dopo la partenza degli ospiti. Il cacciatore trovò il cavallo di Václav scomparso dalla stalla e capì cosa era successo durante la notte. Ordinò al vecchio servitore di aspettare la ragazza e di non lasciarla uscire di casa. Lui stesso sellò un cavallo e si mise sulle tracce di suo figlio.

Ha trovato Václav nell'accampamento reale. Il giovane era inginocchiato davanti a Přemysl Otakar II, e intorno a loro c'erano uomini che avevano appena ascoltato il suo rapporto.

Il re si avvicinò al giovane e gli chiese di alzarsi. Lo ringraziò per la sua fedeltà e dichiarò che da quel momento apparteneva alla sua gente. Poi si rivolse al vecchio cacciatore e gli chiese quale ricompensa desiderasse.

"Non chiedo nulla", rispose il vecchio. "Mi hai già ricompensato credendo a mio figlio. Solo, non dubitare mai della mia lealtà."

Il re annuì. “Vedo bene che entrambi i tuoi figli ti fanno onore”.

Il cacciatore abbassò gli occhi. "Mio re, solo Václav è mio figlio."

Non disse altro e il re non chiese.

Poi il cacciatore si congedò da suo figlio. Václav lo pregò di rimanere sotto la protezione reale finché il pericolo non fosse passato, ma il padre rifiutò. Markétka e la servitù rimasero nella loggia senza protezione. Non poteva lasciarli lì da soli.

"Verrò con te", ha insistito Václav.

"Resta qui. Hai fatto ciò che era necessario. Ora porta a termine il tuo dovere fino alla fine."

Il cacciatore posò una mano sulla spalla di suo figlio, montò a cavallo e tornò a casa.

Prima del tramonto partì una spedizione punitiva. Alla sua testa cavalcava il re, accanto a lui l'esperto cavaliere Heřman di Rychnov e dietro di loro gli armigeri. Per tutta la notte marciarono attraverso la foresta. Heřman, che conosceva bene il paese, propose di aggirare Krumlov dall'altra parte in modo che nessuno li vedesse arrivare.

La mattina presto Přemysl Otakar tornò indietro verso la loggia con una parte dei suoi uomini. Václav cavalcò con loro.

Dopo un po' notò una stretta striscia rossa sull'orizzonte settentrionale. All'inizio sembrava l'alba. Non appena salirono più in alto, un fumo scuro cominciò a sollevarsi sopra gli alberi.

Václav spronò il cavallo. Sulla salita di Kamenný Újezd ​​il paese si aprì davanti a loro. Il bagliore rosso proveniva da un unico punto.

"Dio!" Vaclav pianse. La sua voce si spezzò prima che potesse finire. "La nostra loggia sta bruciando!"

Il re spronò forte.

Quando sono arrivati, non c'era più nulla da salvare. Il tetto era crollato, le travi erano bruciate e il fumo si alzava dalle finestre in frantumi. Tra i muri carbonizzati nessuno è rimasto vivo.

Sopra il cancello, in mezzo alla pietra annerita, solo una cosa era sopravvissuta intatta al fuoco: la brutta faccia del drago di pietra. Sembrava esattamente come prima.

Václav balzò da cavallo e corse tra le rovine. Chiamò suo padre, Markétka e la vecchia serva. Nessuno ha risposto.

Hanno trovato il corpo del cacciatore vicino al cancello, a poca distanza dalla sua spada. Il vecchio servitore era morto all'interno della casa. Di Markétka non hanno trovato nulla: né un gioiello, né un pezzo di vestito, né resti che avrebbero potuto essere suoi.

Václav si aggrappò a un muro carbonizzato finché le sue ginocchia non cedettero. Poteva chiedere solo una cosa: dov'era sua sorella.

Il re andò da lui. Gli disse che Markétka non era sua sorella. I suoi genitori l'avevano presa in carico anni prima e così le avevano salvato la vita.

"Di chi è allora figlia?" ha chiesto Václav.

Přemysl Otakar rimase a lungo in silenzio. Poi le promise che se Markétka fosse vissuta, si sarebbe preso cura di lei. Lo doveva a coloro che le avevano dato la vita e a coloro che l'avevano cresciuta.

Chi fossero i suoi veri genitori non lo ha mai rivelato. Il segreto dell'origine di Markétka non fu mai più scoperto.

I corni risuonavano da lontano. Gli uomini d'arme hanno preso le armi, pensando che gli aggressori stessero tornando. Tra gli alberi, però, appariva un'ambasciata reale di Praga.

Il primo cavaliere smontò davanti al sovrano.

“Mio signore, ti è nata una figlia”.

Il re guardò il luogo bruciato, poi la campagna sottostante. Un attimo prima lì c'era una casa. Ora rimanevano solo i muri carbonizzati, i morti e il drago di pietra sopra il cancello.

"La distruzione ha infuriato in questo luogo", ha detto. "Eppure è qui che ho ricevuto notizie più care di ogni altro. Qui sorgerà un monastero, e accanto ad esso una città. Sarà un sostegno del potere reale contro coloro che credono che questo paese appartenga solo a loro."

L'anno era il 1265.

Il re incaricò Hirzo, burgravio di Zvíkov, di preparare la nuova città. I suoi uomini dovevano tracciare strade, preparare cantieri e domare le zone umide che si estendevano attorno alla confluenza.

Il sovrano consegnò a Václav le redini di un cavallo nero del suo stesso corteo.

"Non posso restaurare la tua casa", ha detto. “Ma il luogo dove sorgeva non scomparirà”.

Presto i dintorni si riempirono di artigiani. Abbattevano alberi, piantavano pali nel terreno impregnato d'acqua e trasportavano pietre. Dove prima portavano solo sentieri tra le paludi, cominciarono a formarsi le prime strade.

Accanto alla vecchia Budivojovice stava sorgendo la reale Budějovice.

Durante la bonifica del sito bruciato, gli operai hanno lasciato intatta per molto tempo una parte del vecchio cancello. Il drago li guardò dall'alto della pietra annerita, e nessuno degli uomini si preoccupò di posizionare una leva sotto di esso.

Alla fine Václav si fece avanti. La pietra resistette, ma dopo diversi colpi si spostò. Dalle fauci aperte del drago cadde una grande chiave di ferro avvolta in un pezzo di pergamena.

Václav lo srotolò. C'erano cinque parole:

La rana nasconde il prezioso tesoro del cacciatore.

Lesse ancora una volta l'iscrizione, poi nascose con cura la chiave e non ne parlò a nessuno.

Nell'ulteriore sgombero gli operai aprirono delle botole sotto le fondamenta della loggia. Giacevano sotto cenere e macerie. Quando li liberarono e li sollevarono, apparve un'apertura bassa, dalla quale soffiava un freddo gelido.

Diversi uomini scesero a bordo. Václav andò per primo. Il passaggio correva sotto le rovine fino al punto in cui si trovava l'interno della loggia. Alla luce delle torce vide qualcosa di pallido intrappolato tra le pietre. Si inginocchiò e tirò fuori con attenzione il panno.

Era il velo di Markétka.

Lo capì subito. Lo strinse in mano e fissò l'oscurità dove continuava il passaggio. Fu così che i nemici erano entrati nella loggia. Allo stesso modo avevano portato via Markétka.

Parte del soffitto era crollata e bloccava il passaggio. Gli operai erano esausti dopo una giornata intera. Hanno promesso a Václav che avrebbero ripulito la strada domattina.

Ha accettato. Quando scese la notte, prese una torcia e tornò da solo.

Il passaggio è stato lungo e basso. L'acqua gocciolava dal soffitto e dopo qualche decina di passi aveva freddo fino alle ossa. Ha dovuto farsi strada tra le macerie, far rotolare da parte le pietre e, a volte, strisciare sulle ginocchia. La fiamma della torcia si è accorciata.

Quando fu quasi completamente bruciato, raggiunse pesanti cancelli di ferro. Al di là di loro poteva sentire il ruggito dell'acqua.

Václav si appoggiò alla rubinetteria. I cancelli non avrebbero ceduto. Cercò la serratura e in quel momento si ricordò la chiave.

La torcia crepitò e si spense. Nel buio tirò fuori la chiave da sotto la giacca. Le sue dita corsero sul ferro freddo finché non trovarono il buco. Lo inserì nella serratura e si voltò, tremando.

Si è sentito un clic metallico.

I cancelli si aprirono sull'alba grigia. Václav scese su una roccia ripida sopra la riva della Moldava. Intorno a lui c'erano alberi enormi; tra loro giacevano massi spessi di muschio. Dall'altra parte della valle si ergeva un'alta roccia con una croce sulla sommità. Václav l'ha memorizzato bene.

Il tempo è passato. Il monastero e la chiesa crebbero, e con loro nuove case e strade, ma di Markétka era come se la terra si fosse chiusa. Václav cavalcò dalla fattoria alla fortezza fino al monastero. Interrogò mercanti, viaggiatori e traghettatori. Nessuno l'aveva vista. Anche lui ritornò alla roccia con la croce che aveva visto all’uscita del passaggio segreto, frugando nei boschi e nei dirupi circostanti. Anche lì non trovò alcuna traccia.

Tuttavia non si è arreso. Un giorno partì di nuovo lì.

Verso sera il cielo si oscurò e sul paese scoppiò un temporale. Il cavallo scartò, i rami scricchiolarono al vento e in pochi istanti i sentieri diventarono torrenti di acqua fangosa.

In un lampo Václav vide la croce. Lasciò il sentiero e si avviò, ma le fitte spine lo costrinsero presto a smontare. Proseguiva a piedi e talvolta doveva farsi strada con la spada.

Nel lampo successivo vide qualcosa che non avrebbe dovuto essere lì: un vecchio castello sconosciuto premuto contro la roccia come una macchia scura. Sopra il suo cancello sedeva una rana di pietra con una bocca sogghignante.

Václav colpì più volte il cancello con l'elsa della spada. Solo allora qualcosa si mosse nella finestrella sopra il cancello e apparve il volto rugoso di una vecchia.

"Cosa cerchi con questo tempo?"

Václav la pregò di lasciarlo entrare, altrimenti sarebbe morto nella tempesta. La vecchia lo guardò per un po', poi sbottò dicendo che non c'era posto per lui e chiuse la finestra.

Un fulmine colpì sopra la roccia e per un momento illuminò l'intero muro del castello. In una finestra del piano superiore c'era una ragazza. Era pallida ed esausta. Teneva le sbarre con entrambe le mani e quando vide Václav le afferrò come se implorasse aiuto.

“Marketka!” gridò. La ragazza tremò. La sua risposta quasi svanì nel tuono, ma Václav conosceva la sua voce.

Corse al cancello e vi colpì con la spalla. Non si è mosso. Markétka ha gridato dalla finestra che era chiusa a chiave e non poteva uscire da sola.

La vecchia strega apparve di nuovo nella torre. Ha urlato a Václav e lo ha minacciato con la mano alzata. Poi un altro fulmine squarciò il cielo.

Ha colpito direttamente la torre.

Ha colpito la strega e l'ha uccisa sul colpo. L'intero castello tremò per il colpo. Per un momento sembrò che la roccia stessa si fosse spaccata sotto di essa.

Poi il cancello si aprì da solo.

Václav corse dentro, trovò una scala stretta e corse verso l'alto. All'ultimo piano fece sfondare la porta di una piccola camera.

Markétka stava vicino alla finestra. Era così debole che quando cercò di avvicinarsi a lui le sue ginocchia cedettero.

Václav l'ha catturata.

Per molto tempo nessuno dei due parlò. Fuori la tempesta ruggì, ma raggiunse la camera solo debolmente. Markétka gli toccò il viso come se volesse essere sicura che non fosse un fantasma.

"Sei venuto."

"Ti stavo cercando."

Si rannicchiò tra le sue braccia. Tremava dal freddo e dalla stanchezza.

Václav la condusse giù, l'avvolse nel suo mantello e la fece sedere accanto al fuoco morente nella sala vuota. Solo lì Markétka ha osato chiedere se il padre fosse al sicuro.

Václav non rispose subito. Dal suo silenzio capì cosa era successo.

"No", sussurrò.

Le disse che il padre era tornato perché non voleva lasciarla sola. Markétka chinò la testa. Václav la lasciò piangere e le tenne la mano finché non si calmò.

Poi gli raccontò cosa era successo. I mercenari di Budivoj erano entrati nella loggia dal passaggio sotterraneo. Uccisero il vecchio cacciatore, diedero fuoco alla casa e la portarono via per la stessa strada da cui erano venuti. Dovevano portarla a Krumlov, ma durante il viaggio ebbero paura di cadere nelle mani dei reali. Allora la nascosero nel castello abbandonato e la affidarono alla vecchia strega, che la rinchiuse nella torre e la tormentò con la fame.

All'alba lasciarono il castello. Markétka era debole e hanno dovuto riposarsi più volte lungo il percorso. Parlavano poco.

Quando raggiunsero la città in costruzione, il re stava semplicemente passeggiando nel cantiere con Hirzo. Appena li vide mandò da parte gli altri.

Václav si inginocchiò davanti a lui.

"Mio signore e re. Ho trovato Markétka."

Přemysl Otakar guardò a lungo la ragazza. Poi la riaccolse in silenzio e la fece portare in salvo per cibo e riposo.

Václav rimase nelle vicinanze. Non si chiesero subito cosa sarebbe successo dopo. Per prima cosa era sufficiente che Markétka riposasse al sicuro e Václav sedesse lì vicino. Solo nei mesi successivi, quando la vita intorno a loro si riassestò, entrambi capirono che il legame tra loro era cambiato e che desideravano restare insieme in modo diverso rispetto a prima.

Poi si presentarono insieme davanti al re.

"Sei leale e coraggioso come tuo padre", disse Přemysl Otakar a Václav. "Chiedimi come devo ricompensarti."

Václav non chiese né oro né terra. Chiese solo di poter restare per sempre con Markétka. Il re si rivolse alla ragazza e le chiese se quello era anche il suo desiderio. Markétka trovò la mano di Václav e annuì.

Il sovrano lo ha concesso. Poi chiese se c'era qualcos'altro con cui avrebbe potuto accontentarli.

Václav chiese che il drago di pietra della loro casa distrutta e la rana della prigione di Markétka fossero incastonati nel muro esterno della nuova chiesa del monastero. Entrambe le creature erano all'inizio della loro disgrazia e del loro salvataggio. Dovevano rimanere fuori, mentre all'interno della chiesa ci sarebbe spazio per ciò che è buono, vero e nobile.

Il re acconsentì.

Il drago giaceva vicino al cantiere. La rana era più dura. Václav dovette tornare con alcuni uomini al lontano castello e ritrovare la strada tra rocce e boschi. Quando finalmente arrivarono, trovarono parte della torre crollata a causa del fulmine. Il cancello però era ancora in piedi e la rana di pietra sopra di esso guardava la campagna.

Gli uomini tagliarono la muratura attorno in piccoli pezzi. Il lavoro ha richiesto molto tempo. Quando finalmente la pietra cedette, la rana si inclinò in avanti e Václav vide il metallo scuro nella cavità dietro di essa.

Fermò gli altri e infilò la mano nella cavità. Le sue dita trovarono un bordo di ferro. Insieme tirarono fuori una nave pesante che qualcuno aveva nascosto lì molto tempo prima. Il coperchio rimase fermo, ma dopo diversi colpi cedette.

L'oro brillava all'interno.

Václav tirò fuori la pergamena salvata. Si realizzarono le parole che aveva letto così spesso:

La rana nasconde il prezioso tesoro del cacciatore.

Consegnò il tesoro al re come contributo alla costruzione del monastero e della chiesa. Il drago e la rana furono poi incastonati nel muro esterno della chiesa del monastero.

Secondo la leggenda, rimangono lì fino ad oggi.